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『삼국지위지동이전 - 고구려 <三國志 魏志 東夷傳 - 高句麗>』
多大山深谷, 無原澤. 隨山谷以爲居, 食澗水. 無良田, 雖力佃作, 不足以實口腹. 其俗節食 : 큰 산과 깊은 계곡이 많으며 평원과 호수가 없다. 산과 골짜기를 따라 거주하며, 계곡물을 마신다. 좋은 밭이 없어, 비록 힘써서 밭을 경작하지만, 열매가 충분하지 않아, 배가 고프다. 음식을 절약하는 풍습이 있다.
『삼국사기 고구려 본기 - 유리명왕 <三國史記 高句麗 本紀 - 유리명왕>』
二十一年, 春三月, "臣逐豕, 至國內尉那巖, 見其山水深險, 地宜五穀, 又多 鹿魚鼈之産
신이 돼지를 따라 국내 위나암에 갔는데, 그곳 자연이 준험하고, 토양이 오곡을 재배하기에 적합하며, 또한 산짐승과 물고기 등 산물이 많은 것을 보았습니다.
『삼국지위지동이전 - 변한 <三國志 魏志 東夷傳 - 弁韓>』
土地肥美, 宜種五穀及稻, 曉蠶桑, 作?布, 乘駕牛馬 : 땅은 좋고, 오곡과 벼에 알맞으며, 양잠과 겸포(비단)을 짜고, 소나 말을 탄다.
『삼국지위지동이전 - 예 <三國志 魏志 東夷傳 - 濊>』
有麻布, 蠶桑作 : 마포가 있으며, 양잠을 하고 면을 짓는다.
『삼국지위지동이전 - 마한 <三國志 魏志 東夷傳 - 馬韓>』
其民土著, 種植, 知蠶桑, 作綿布 : 백성들은 토착을 하며 씨를 뿌리며 양잠을 알고, 면포를 짠다.
『삼국사기 고구려 본기 - 평원왕 <三國史記 高句麗 本紀 - 平原王>』
二十五年, 二月, 下令: 不急之事, 發使郡邑勸農桑 : 평원왕 25년 2월, 왕이 급하지 않은 부역을 줄이고, 군읍에 사신을 파견하여 농사와 양잠을 권장토록 하였다.
『후한서 동이열전 - 고구려 <後漢書 東夷列傳 - 高句麗>』
詔曰：鮮卑、濊貊連年寇?, 驅略小民, 動以千數, 而裁送數十百人, 非向化之心也. 自今已後, 不與縣官戰?而自以親附送生口者, 皆與贖直, ?人四十匹, 小口半之.」: ‘선비’, ‘예맥’은 해마다 노략질 하고 (한의)백성을 빼앗아 핍박하니, 수천이요, 마름질하여 보내는 자는 수십에 백명이니, 이는 교화될 마음이 아니다. 이 후로 현과 관은 전쟁을 하지 말 것이며 친하고 따르며 살아있는 자를 보내니 모두 바로 그 세를 바쳐야 한다. 사람당 비단 사십필이고 어린이는 그 반이다.
고구려의 가장 중요한 산업으로는 그 당시 주변국들과 마찬가지로 농업을 들 수 있다. 하지만 고구려가 처음 건국한 지역은 농사짓기에 적합한 곳이 아니었으며, 식량사정이 충분하지 않았다. 장백산맥으로 둘러싸인 지형이어서 평야는 비교적 적었다. 그리하여 사서에서도 국초부터 수도를 정함에 있어서 ‘오곡 농사에 적당한 지역’ 을 선정하였다는 내용이 나온다. 즉, 주변국과의 대외관계에 따른 지정학적 측면이 고려되었겠지만 혼강 유역의 환인지역과 압록강 유역의 국내성, 이후 대동강 유역의 비옥한 평야를 끼고 있는 평양성을 수도로 삼았음을 알 수 있다.
초기의 농업에 있어서 평야는 부족했으며 주로 산악지형을 끼고 있었기 때문에 논농사보다는 주로 밭농사를 지었다. 산간지방이 많았던 만큼 조와 콩 등을 비롯한 오곡을 주로 재배하였다. 만주나 한반도의 산간지역은 콩의 원산지로도 알려졌으며 콩을 이용한 발효음식인 된장, 청국장, 장류음식 등의 대두문화(大豆文化)는 중국과 일본으로도 전파되었다. 특히 조(좁쌀)는 세금을 내는 주곡으로 매우 중요한 위치에 있었으며 쌀은 일부 평야지대에서 재배되었을 것이다. 이러한 밭농사 위주의 농업경제는 사냥과 수렵이 더해져서 대체로 낮은 농업생산력을 유지하였을 것이다.
하지만 고구려는 점차 군사력을 육성하여 농경민의 나라인 후한(後漢)이나, 동예, 옥저, 선비 등을 습격하여 포로와 식량, 특산물 등을 빼앗아 고구려의 부족한 것을 채울 수 밖에 없는 일종의 약탈경제의 성격을 가지고 있었다. 일례로 후한은 고구려가 자국인을 많이 잡아가자, 마침내는 포로 1명당 비단 40필, 어린이는 그 절반을 주고 고구려로부터 포로를 돌려받았다는 기록도 있다. 특히 포로는 유용한 노동력이 되어 고구려의 생산력 증대와 경제활성화에 기여하여 국가의 주요한 수입원이 되었다. 정복활동에 따른 전쟁포로는 노비로 활용하고 복속민에 대하여 어느 정도의 자치권을 부여해 주면서 세금도 낮게 책정하여 서서히 고구려의 제도권으로 편입을 시켰으며, 유사시 군사력으로 활용하기도 했다.
고구려는 점차 부가 축적되고 영토가 황해를 낀 비옥한 농경지대로까지 확대되자, 농업을 발전시키는데 적극적인 노력을 기울였다. 여기에 철기생산의 증대와 제조업의 발달로 철제농기구가 널리 보급되자 농업생산력은 급속도로 발전하게된다.
북위의 농업기술서인 제민요술(齊民要術)에 “요동지방에서는 쟁기로 농사를 짓는데 끌채(소를 끌기 위하여 멍에의 목에 가로로 되도록 수레의 양쪽 끝에 달린 긴 채)의 길이가 사척이어서 서로 도는데 방해가 된다. 두 마리 소를 이용하는데 두 사람이 끌고 한 사람이 쟁기를 잡고 간다. 그 뒤에 한 사람이 씨를 뿌리고 다른 한 사람이 덮는다. 대개 소 두마리와 여섯 사람이 함께 일한다” 는 기록이 있다. 이 사료에서 추측할 수 있는 것은 커다란 쇠보습을 단 쟁기를 소가 끌어 경지를 개간하였다는 사실로 미루어 우경법(牛耕法)이 보편화 되었다는 것을 알 수 있고, 철제 농기구의 사용이 확산되면서 농업생산성이 증대되었다고 추측된다. 4세기 초 평양일대나 황해도지역을 차지하게 되고, 4세기 말 이후 광개토태왕의 정복활동에 의해 한강유역을 장악하면서부터 영토가 더욱 확대되어 농경지가 늘어나게 되자 논농사의 비중이 더욱 높아졌다. 이리하여 벼가 널리 재배되면서 귀족들은 물론 평민들도 쌀을 먹을 수 있는 처지가 되었을 것이다.
한편 농업생산력의 증대에 따라 농민층은 부농과 고용농으로 분화되는 사회적 현상이 발생하기 도 했다. 선진국으로 갈수록 빈부의 격차가 심해지듯 고구려에도 부농과 빈농이 존재하였으며, 고리대금업 등의 사회부조리 현상으로 평민이 노비로 전락되는 폐단이 발생하자 고국천왕은 을파소(乙巴素)를 등용하여 식량이 부족한 봄철에 국가의 식량을 농민에게 대여해주었다가, 수확기에 받는 진대법(賑貸法)을 시행하여 빈민구제와 농민들의 생활을 안정시키는데 크게 기여하였다. 그러자 주변국에서 많은 수의 농민들이 이주해오기도 했다. 한편으로 진대법의 시행은 국가생산의 중추인 평민들의 몰락을 막고 국부를 유지하고자 하는 노력의 일환이라고도 볼 수 있다.
한편 고분벽화에 나오는 고구려 귀족들이 비단옷을 입고 있고, 삼국사기 평원왕 편에 “급하지 않은 일은 뒤로 미루고, 사자를 군, 읍에 보내어 누에치기를 권장하였다”는 기록으로 미루어 삼을 재배하여 삼베옷을 만들어 입거나 누에치기로 비단옷을 만드는 잡업도 성행하였고 보편화된 산업으로 자리잡았음을 알 수 있다.
이렇게 형성 발전된 농업에서 고구려의 농민들은 사회적 부를 생산하는 일차적인 생산자에 속했으며 이들은 한 해 농사를 지어 세금을 내었고 귀족들의 땅을 경작한 사람은 세수미를 바치며 국가재정에 기여하며 생활을 영위하는 고구려 사회구성의 중심축이었다.
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