아프라시압 궁전벽화 (Afrasiab Mural Paintings  in Samarqand, Uzbekistan)

우즈베키스탄 사마르칸 인근에서 발견된  아프라시압 궁전 벽화  / 7세기경 소그드 아흐르만왕의 궁전 벽화

사마르 칸트는 현재 우즈베키스탄의 제 2의 도시이며, 사마르칸트주의 주도(州都)이다. '동방의 에덴', '중앙아시아의 진주'로 불리던 이곳은 수많은 모스크(사원)와 탑들이 있으며 중앙아시아 실크로드 최대의 도시였으며, 원래 소그드인들이 대상으로 번영을 누리던 오아시스의 국제 무역 도시로 고대 중앙아시아의 실크로드 교역의 중심지였다. 12세기에는 칭기스칸의 침입을 받아 폐허가 되다시피 했다.

바로 이곳에서 고구려의 흔적이 1965년 아프라시압 궁전 유지(遺址)에서 발견되었다. 3년간에 걸쳐 발굴된 '사신도(使臣圖)'에는 단아한 체구에 새 깃털 같은 것을 두 개 꽂은 관(조우관)을 쓰고 M자형 장식을 단 칼집에 들어있는 긴 환두도(環頭刀)를 찬 두 명의 고구려 사신이 중국·유럽·아랍 사신들과 함께 서있다.

벽화는 바르흐만 왕 재위기(650∼670년)에 제작됐으며 당시 나·당 연합군의 압력을 받던 고구려가 당을 견제하기 위해 초원길을 따라 멀고 먼 서역으로 사신을 파견했던 것으로 추단된다.

고구려는 대제국답게 격변하는 국제질서에 능동적으로 대처하면서 의연한 자세로 능수능란한 외교정책과 전략전술에 의거해 독자적인 대외활동을 펴니기며 대제국으로 성장했다. 고구려의 뛰어난 외교정책이 없었다면 700년 이라는 긴 역사는 없었을 지도 모른다. 백제, 신라 번갈아 동맹관계를 맺고 상호 견제 하였으며 중국의 '중원왕조', 서북방 초원지대의 여러 민족이나 국가들과도  다중적(多重的) 외교관계를 맺고  동아시아 질서의 한 축을 굳건히 지켜나갔다.

중원의 북위가 강할 때는 남조와 북방의 유연을 포섭하는 능숙한 외교정책으로 북위를 견제하였으며, 한편으로는 북위에 사신을 자주 보내는 등 화친을 도모하면서 국가의 위상을 높이고 북위의 동진에 제동을 걸었다. 북주를 멸망시키고 중국을 통일한 수나라는 국운을 걸고 국제대전을 치렀다. 수문제의 30만 대군을 강이식 장군이 전멸시키고, 수양제 휘하의 113만 대군의 침입도 을지문덕의 전술로 살수에서 퇴폐시키는 등 네차례에 걸친 고구려와 수나라간의 전쟁은 수나라의 완패로 끝난 국제전쟁이었다.

여기서 주목할 점은 영양왕은 7세기 초 돌궐과 공동으로 수나라에 대항하기 위해 사신을 당시 오르도스(현 내몽고자치구 수원)에 있는 돌궐왕 계민가한(啓民可汗)에게 파견한다. 때마침 그곳을 방문하면서 이 사실을 감지한 양제는 불쾌히 여겨 사신에게 돌아가 고구려 왕에게 입조의 예를 지키지 아니하면 돌궐과 함께 징벌하겠다고 위협한다. 그러나 고구려는 이러한 공갈적인 위협에도 굴하지 않고 입조를 끝내 거부하였다. 당시 600년을 이어온 고구려가 애송이 수나라의 요구에 응할 리가 없었다.

고구려는 6∼7세기 동북아시아의 3대 세력의 하나로 부상한 돌궐과는 중국을 견제하기 위해서 일관되게 화친정책을 모색해 왔다. 돌궐제국의 중심지였던 오르콘강(현 몽고공화국 경내) 주변의 호쇼차이담 분지에서 발견된 큘테긴비문(732년 건립)에는 제국의 시조 부믄카간의 장례식(553년)에 '동으로는 해뜨는 곳에서 뵈클리(Bokli)'가 조문단을 파견했다고 씌어져 있다. '뵈클리'에 관해 동서양 학계에서는 대체로 'B'는 'M'의 환치음이므로 '뵈클리'는 '뫼클리', 즉 '맥구려(貊句麗)'로서 고구려를 지칭한다는 데 견해를 같이하고 있다. 이것은 돌궐이 흥기할 때부터 고구려는 동북아시아에 전개될 국제질서의 전망을 미리 예측하고 북방세력과의 제휴를 목적으로 한 거시적 대외정책을 구사하고 있었다는 증거이다.

수나라는 고구려와의 대결에서 연전연패하여 결국 37년만에 멸망하고, 이어 당나라는 2대 태종 때부터 고구려에 대해 외교적 압력을 가하기 시작하였다. 당태종은 친히 대군을 이끌고 고구려를 공격해 안시성(安市城)을 연인원 50만명으로 60일간 포위했으나 결국 함락시키지 못하고 오히려 얼굴에 상처까지 입고 물러가고 말았다. 549년 당태종이 죽으면서 "더이상 고구려를 침공하지 말라"는 유언까지 남겼으나 당은 줄기차게 고구려를 압박한다. 하지만 거의 모든 전투와 전쟁에서 고구려에 패하고 만다.  

이렇게 당의 위협이 계속되는 상황에서 고구려는 서역제국과 연합하여 당을 동서로 협공할 이른바 '원교근공' 정책을 계속 추구하였다. 이러한 고구려의 대외정책을 반영한 유물이 40년 전 중앙사이아의 한 고분 벽화에서 발견되었다. 당으로부터의 압박에 대항해 멀리 서역제국과의 연합전선을 구축하기 위해 파견된 고구려 사절로 추단된다. 아프라시압 궁전 벽화에서의 사신의 당당한 모습이 당시 700여년간 동아시아 국제질서의 축으로서 국제성을 확보하고 있던 고구려의 정체이며, 국제질서의 정세 변화에 능동적으로 대처하는 당당한 권력행위의 주체로서 고구려가 누린 의젓한 위상을 보여주고 있다.

현재 벽화는 축축한 공기 속에 박락이 가속화돼 색채는 거의 벗겨졌고 형체만 알아볼 수 있는 상태이며 안내판에는 두 사신을 'Coreens'(한국인)로 표기하고 있다.